La piel: el lienzo más antiguo del mundo.
Del Pacífico que vio James Cook a la máquina eléctrica de O’Reilly: cómo la piel se volvió el soporte de arte más antiguo —y más vivo.
Parte 1
Para comprender los antecedentes históricos del tatuaje tradicional hay que remontarse a los siglos XVIII y XIX, en plena expansión marítima.
En sus viajes como navegante, el capitán James Cook se encontró con las culturas polinesias y observó cómo los locales marcaban sus cuerpos con dibujos de animales. Denominaban esa práctica tatu —o tau tau—, que en tahitiano significa “marcar”, es decir, dejar huella. Cook la transcribió como tattow y la práctica empezó a arraigarse entre los marineros, que la usaron como medio de identificación y como forma de narrar sus experiencias en alta mar.
Los marineros y la guerra
Al margen del origen etimológico, la actividad en sí se ha practicado desde que existe civilización, con distintos fines según la cultura.
Con el tiempo, el tatuaje se instaló en las ciudades portuarias y comenzaron a surgir estudios especializados. Durante las guerras mundiales se popularizó entre los soldados: diseños como la Rosa de No Man’s Land se convirtieron en símbolos de coraje y resistencia. Así, dejó de ser una práctica marginal para transformarse en una forma de expresión y de construcción de identidad.
La palabra
Tatu, en tahitiano, significa marcar: dejar huella. La práctica más antigua del mundo viajó en la piel de los marineros.
Parte 2
El estigma
A principios del siglo XX, las exhibiciones de personas completamente tatuadas en Europa y Norteamérica se volvieron una forma de entretenimiento que reforzó la asociación del tatuaje con lo exótico y lo marginal. En Estados Unidos tampoco era aceptado socialmente, en parte por su uso histórico para marcar a personas esclavizadas. Aun así, los tatuajes continuaron ganando público, sobre todo en el ámbito circense, aunque se realizaban de manera clandestina.
Su visibilización llegó en parte gracias a las exhibiciones —particularmente de mujeres— que empezaron a mostrar su faceta más comercial. En el siglo XIX, las damas de la alta sociedad se tatuaban en secreto, y la práctica comenzó a salir del circo.
La piel fue el primer soporte del arte. Y, a diferencia del museo, nunca dejó de moverse.
La máquina
El gran cambio llegó con la invención de la máquina eléctrica de tatuar, atribuida a Samuel O’Reilly a fines del siglo XIX. Fue entonces cuando el tatuaje empezó a consolidarse como arte.
— Lourdes Veliz · Ciclo Abril 2026
La operación
Trazado. El tatuaje recorrido desde la expansión marítima hasta el estudio actual: cómo una marca pasó de lo marginal a una forma de identidad y de arte.
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